L'allume che ha scalato l'Everest afferma di essere stata alle prese con "dolore, perdita, amicizia

Rebecca Long (CAS'16) aveva precedentemente scalato il Monte Rainier, l'Aconcagua (la montagna più alta delle Americhe) e il vulcano attivo Cotopaxi. Ma dice che questi non si avvicinano a quello che troverebbe in Nepal. Foto per gentile concessione di Rebecca Long

La mattina presto del 17 maggio 2023, Rebecca Long si è avvicinata alla vetta del Monte Everest, con vesciche fasciate, viso bruciato dal sole e ciglia congelate. Lei e il suo team hanno effettuato la spedizione di due mesi durante una delle stagioni più letali mai vissute sulla montagna. Eppure, quella mattina, in piedi sulla vetta più alta della terra, si sentiva estasiata.

"A un certo punto mi sono emozionato brevemente", dice Long (CAS'16), che da allora è riuscita a scendere sana e salva dalla montagna e che ha parlato con Bostonia tramite Zoom dal suo hotel di Kathmandu. "Questa è stata la cosa più difficile che abbia mai fatto... ho dovuto affrontare il dolore, la perdita, l'amicizia, il lavoro di squadra, molte lotte. Mi ha fatto ripensare a molte cose e ora mi sento molto più fiducioso. Era la vita -mutevole."

Per Long, 29 anni, scalare l'Everest era un obiettivo di lunga data. Aveva già scalato il Monte Rainier nello Stato di Washington (14.410 sopra il livello del mare), il vulcano attivo Cotopaxi in Ecuador (19.347 piedi) e l'Aconcagua in Argentina (a 22.831 piedi, è la montagna più alta delle Americhe). Ma quelle vette non si avvicinavano a ciò che avrebbe trovato in Nepal. "C'è qualcosa nell'Himalaya che è così maestoso, pericoloso, terrificante", dice.

Una volta presa sul serio la salita di 29.032 piedi, circa due anni fa, si è preparata sollevando pesi, andando in bicicletta con gli amici e aumentando la quantità di cardio durante i suoi allenamenti regolari. "Ho fatto cose che mi hanno dato gioia, invece di intraprendere le corse della morte di 25 miglia suggerite da così tante persone", dice ridendo. "Sento che questo ha contribuito al mio successo più di ogni altra cosa, perché ho continuato a vedere l'arrampicata, e l'Everest in particolare, come qualcosa di divertente." E ha lasciato il lavoro nel settore finanziario quando il suo datore di lavoro non le ha permesso di prendersi un periodo di aspettativa.

Inizialmente titubante, la sua famiglia alla fine si è avvicinata e le ha organizzato una festa d'addio completa di cocktail a tema Everest e una torta su misura a forma di montagna. Gli amici hanno provato i suoi ramponi. Il 25 marzo, Long è volata in Nepal passando per il Qatar e il suo corpo ha iniziato ad adattarsi alla differenza oraria di quasi 10 ore.

Ogni primavera, centinaia di aspiranti all'Everest iniziano strategicamente la loro scalata per approfittare della piccola pausa tra i monsoni. Quest'anno, il Nepal ha concesso permessi a 478 alpinisti stranieri, un record assoluto. Trascorrevano gran parte del loro tempo accampandosi e acclimatandosi all'aria rarefatta di montagna. Sopra i 26.000 piedi è chiamata la "zona della morte" a causa dell'aria rarefatta e del clima brutale; quasi tutti gli alpinisti indossano maschere e usano ossigeno supplementare.

Ha scalato a lungo con le Guide alpine internazionali, che includevano una squadra di sherpa e personale che assisteva lei e altri quattro alpinisti. Dice che il viaggio sarebbe stato impossibile senza gli sforzi instancabili e talentuosi degli sherpa. I due a lei assegnati avrebbero cucinato la cena, trasportato l'attrezzatura e persino riscaldato le sue mani.

Durante tutta la spedizione, Long ha scritto sul blog su Medium, descrivendo spesso i suoi giorni in cui non scalava come cupi e monotoni, trascorsi a curare disturbi fisici. La squadra si è svegliata alle 6 o alle 7 a causa del sole abbagliante, e l'ora di andare a dormire è arrivata solo 12 ore dopo, principalmente perché "non c'era nient'altro da fare", dice. Le giornate di arrampicata, in confronto, avevano un ritmo molto diverso. La squadra è partita alle 3 del mattino per evitare le valanghe (è più probabile che si verifichino quando il sole scalda la neve, dice Long).

Secondo l’Himalayan Database, quest’anno le donne hanno rappresentato solo il 17% degli alpinisti sull’Everest. Long, l'unica donna della sua squadra, a volte veniva vittima di bullismo e ostracizzata. Alla fine del viaggio, ha imparato a difendersi da sola quando giustificato.

Gli alpinisti hanno superato ostacoli quasi costanti, sia fisici che emotivi: nostalgia di casa, tempeste, la possibilità di incontrare i corpi di alpinisti deceduti e i pericoli del terreno a bassa quota di ossigeno e ad alta quota. In uno dei suoi post su Medium, Long ha spiegato in dettaglio cosa è servito per arrampicarsi nel buio pesto sulla cascata di ghiaccio del Khumbu, una delle parti più tecniche e pericolose della montagna. Per attraversare l'enorme crepaccio è necessario un ponte costituito da quattro scale legate insieme, che gli scalatori devono percorrere indossando ingombranti ramponi.